Charles Laughton tuż po I wojnie światowej wstąpił do Royal Academy of Dramatic Art, a w 1926 roku zadebiutował na West Endzie. Dwa lata później wziął udział w krótkich filmach niemych i w czasie produkcji jednego z nich poznał piękną, 26-letnią wówczas aktorkę,
Elsę Lanchester. Poślubił ją rok później. Do USA przybył w 1931 roku wraz ze sztuką "Payment Deferred", a w rok później podpisał kontrakt z MGM, aby zagrać swoją rolę w jej ekranizacji. W 1932 roku wystąpił w "
Pod znakiem krzyża", potem w "
Wyspie doktora Moreau". Niebawem rozpoczął pracę nad projektami brytyjsko-amerykańskimi, pod okiem
Alexandra Kordy, u którego zagrał w "
Prywatnym życiu Henryka VIII" i zdobył Oscara. W 1935 roku wraz z
Clarkiem Gable i
Franchotem Tone'em zagrał w "
Buncie na Bounty". W tym samym roku wystąpił w "
Nędznikach". Trzy lata później partnerował pięknej
Vivien Leigh w brytyjskiej komedii "
Zaułek Św. Marcina". W 1939 roku zagrał Quasimodo w "
Dzwonniku z Notre Dame". W latach 40. wyróżniały go role w "
Captain Kidd" i "
Duchu Canterville". W 1955 roku wyreżyserował jedyny film w swojej karierze, "
Noc myśliwego". Niezapomnianą kreację stworzył w "
Świadku oskarżenia". W 1960 wcielił się w postać skorumpowanego senatora w "
Spartakusie". Ostatnią rolę zagrał w "
Burzy nad Waszyngtonem".